Geneviève et George sont deux enfants élevés ensemble. Georges est plein de défauts, il pousse Geneviève à faire des bêtises et il s'arrange pour accuser Geneviève. Celle-ci, comme elle est très gentille, n'ose pas accuser Georges. Le père de Georges est le tuteur de Geneviève, et il est aveugle au défaut de son fils.

Un domestique noir Ramoramor, surnommé Rame, est totalement dévoué à la petite Geneviève. Ce personnage apporte beaucoup d'anecdotes pittoresques au roman.

Mademoiselle Primerose se rend compte de la faiblesse du père de Georges envers son fils et obtient que Geneviève aille chez elle au lieu de rester chez son tuteur.

Georges va dans une école de jésuites. Jacques, son cousin, y rentre aussi. Le premier ne fait rien et se plaint en permanence, il est renvoyé. Le second, lui, est très estimé par ses professeurs et garde un très bon souvenir de l'école.

Les trois enfants (Geneviève, Georges et Jacques) deviennent adultes. Le père de Georges espère que son fils va se marier avec Geneviève et bénéficier ainsi de l'argent dont elle a hérité de ses parents.

Georges vole de l'argent chez son père et veut faire accuser Ramoramor, le domestique noir. Geneviève a tout vu, elle adore Ramoramor, mais elle n'ose accabler le père de Georges, lui révéler que son fils est un voleur.

Elle tombe malade suite à ce terrible dilemme. Elle retrouve sa santé péniblement. Mademoiselle Primerose a découvert la vérité et elle a une preuve. Elle envoie un notaire au père ; le notaire présente un ultimatum au père : s'il ne renonce pas à ses droits de tuteur sur Geneviève, une plainte sera déposée auprès du procureur impérial et donc la conduite infâme de son fils sera exposée au vu et au su du monde entier.

Le père doit céder. Son fils, furieux, quitte le domicile paternel en colère contre son père.

Jacques veut s'engager dans les zouaves pontificaux pour défendre le pape. Il épouse Geneviève avant d'y aller. Ramoramor s'engage avec lui. En 1867, dans