Le charbon
Il existe deux familles de charbon : le charbon "de bois" et le charbon "de terre".
Le charbon de bois n'a rien d'une énergie fossile. C'est du bois transformé en charbon par un procédé thermo-chimique, appelé carbonisation, qui consiste à chauffer fortement le bois à l'abri de l'oxygène. L'intérêt de ce traitement est de concentrer l'énergie puisque le charbon résultant de l'opération est beaucoup plus léger et moins volumineux que le bois d'origine. Ce charbon est donc renouvelable et ne provient pas du sous-sol terreestre. C'est grace à lui que la métallurgie a pu se développer dès l'Antiquité. Il est encore produit artisanalement dans de nombreux pays, notamment tropicaux.
Le charbon dit "de terre" n'est rien d'autre que le charbon fossile. Il existe plusieurs sortes de charbons, selon le degré de transformation atteint. On les distingue par leur teneur en carbone et leur pouvoir calorifique :

Source : Ministère français de l'Industrie et des Finances
Forme Pouvoir calorifique (en kJ/kg) Teneur en carbone (en %)
La tourbe 12 500 moins de 50
Le lignite 25 000 entre 50 et 60
La houille 32 000 à 36 000 entre 70 et 93
L'anthracite 33 500 à 34 900 entre 93 et 97

Seules houille et anthracite sont exploitées industriellement à grande échelle dans des mines souterraines ou à ciel ouvert. En général, le charbon natif subit, lui aussi, un traitement thermo-chimique la cokéfaction qui le transforme en gaz de houille (divers gaz tels que l'hydrogène, le méthane, l'azote, etc.) et en coke (résidu solide).
Historiquement, le charbon est à l'origine de la Révolution Industrielle du 19ème siècle. Il servait alors à la sidérurgie, au chauffage, au transport (locomotives à vapeur) et à l'éclairage public (gaz de ville).
Avantages
• Seule forme d'énergie fossile sous forme solide.
• Disponible dans de nombreux pays.
• Les gisements connus sont très importants.
• Permet de produire du gaz de houille et un grand nombre de