Le Chef-d’œuvre inconnu est une nouvelle publiée en 1831, écrite par Honoré de Balzac. Cette nouvelle n’est en aucun cas une autobiographie. Cette œuvre fait partie de la Comédie humaine comme Sarrasine. Le titre fut changé deux fois, à sa parution cette nouvelle s’appelait Maître Frenhofer puis Catherine Lescault et enfin le nom sous lequel on le connaît Le Chef-d’œuvre inconnu. Le premier titre était le plus logique intitulant la nouvelle par le nom du personnage principal. Le deuxième était le nom du portrait de la personne que voulait faire Frenhofer. Sur la première de couverture, dans l’édition Librio, une femme se cachant derrière un rideau est représentée.

Un jeune peintre Nicolas Poussin vient à Paris pour trouver un maître. Il va voir un autre peintre, Porbus. Dans l’atelier de celui-ci, un génie de la peinture, Frenhofer, est présent et fait la louange des tableaux de Porbus. Frenhofer travaille depuis une dizaine d’années sur un tableau qu’il a intitulé La Belle noiseuse. Mais celui-ci n’arrive pas à le terminer sans un modèle féminin. Il le termine très rapidement avec Gillette, la femme qu’aime Nicolas Poussin. Mais dès que les deux peintres voient le tableau finit, une déception se lit dans leurs yeux. Le lendemain, Frenhofer est mort après avoir incendié son atelier. Les personnages principaux sont Nicolas Poussin, François Porbus et Frenhofer. Au fur et à mesure de l’histoire, on se rend compte qu’il existe un seul et véritable héros, torturé par son impulsion mystique. Nicolas Poussin, novice dans la peinture, est en admiration devant Frenhofer et c’est pour cela qu’il offre Gillette comme le modèle de la femme idéale du tableau en cours de réalisation. La vocation de peintre a été amplifié par sa rencontre avec Frenhofer. François Porbus, contrairement à Nicolas Poussin, est un artiste expérimenté mais une légère admiration s’est emparée de lui pour l’œuvre de Frenhofer impatient d’en découvrir la splendeur après dix années de travail.