Le mérite de certains chiffres est d’avoir la valeur de symboles. Tel est le cas du taux de chômage, à la fois témoin de la santé de l’économie et de l’efficacité du gouvernement aux affaires. En effet, la lutte contre le chômage est devenue, depuis la fin des années 70, une des principales problématiques auxquelles tentent de répondre les partis politiques. Ceci s’explique par la forte augmentation du taux, qui est passé de moins de 3% au début des années 70 à environ 9% ces dernières années.
Le chômage représente, au sens large, l’inactivité des personnes souhaitant travailler. Mais sa définition exacte, et la mesure de son taux qui en découle, donnent lieu à de nombreuses divergences. Selon le Bureau International du Travail (BIT), est chômeur toute personne en âge de travailler (plus de 15 ans), qui est sans travail, c'est-à-dire sans aucune activité pendant la semaine de référence, qui est disponible pour travailler dans les 15 jours, et qui recherche activement un emploi. Le taux de chômage est alors le rapport entre le nombre de chômeurs et la population active. Ce taux de chômage au sens du BIT est calculé en France par l’INSEE. Mais le ministère du travail élabore aussi un taux de chômage mensuel, calculé à partir du nombre de demandeurs d’emploi en fin de mois enregistrés par l’Agence Nationale Pour l’Emploi (ANPE).
Quelle que soit sa méthode de calcul, un des objectifs principaux des gouvernements de ces dernières années a été de faire baisser le taux de chômage. Cela passe par des politiques de l’emploi, que l’on peut séparer en deux groupes. Les premières sont les politiques actives, qui cherchent à accroître le niveau de l'emploi dans l'économie. Les secondes sont les politiques passives dont l'objectif est de limiter le chômage sans accroître la demande de travail de l'économie, et de le rendre plus supportable.
On parle aussi de « traitement social du chômage » pour désigner les politiques passives, conjoncturelles, destinées à corriger les