Les risques volcaniques

Les volcans ont fait partis de l’évolution de la terre puisqu’ils sont présents dès le début. Sur Terre, l'activité volcanique est intense : selon les vulcanologues, il existe quelques 1 500 volcans dits "actifs", donc entrés en éruption au cours des 10 000 dernières années. De nos jours, de nombreux volcans sont endormis et certains sont toujours actifs. Nous verrons d’abord comment est constitué un volcan, puis nous étudierons les grandes éruptions volcaniques de l’histoire. Nous finirons par l’étude des risques des volcans les plus actifs sur la planète.

I) Qu’est ce qu’un volcan ?

Le volcanisme représente, avec les séismes, l'une des manifestations de la tectonique des plaques. La quasi-totalité du volcanisme dans le monde se situe aux frontières entre deux plaques. Un second type de volcanisme, dit de point chaud, est indépendant de ces mouvements de plaques. Le volcanisme est toujours le résultat d'une remontée en surface d'un magma profond, mais ses manifestations peuvent différer d'une éruption à une autre. Un magma contient des proportions variables de gaz dissous, essentiellement de la vapeur d'eau, du gaz carbonique et de l'anhydride sulfureux.

On distingue deux types d'éruptions : explosives ou effusives. Les manifestations en surface d'une activité volcanique sont nombreuses. Les nuées ardentes sont des émissions brutales et dirigées d'un mélange constitué de gaz brûlants transportant des roches à plus de 800 °C (les tephras), typiques d'un volcanisme explosif. L'ensemble, dont la température atteint 500 °C, dévale les flancs du volcan à des vitesses de 200 à 500 km/h, sur de grandes distances. Les coulées de lave, dont la température moyenne est de 1 000 °C, sont caractéristiques des éruptions effusives. Elles s'écoulent à des vitesses relativement faibles (de l'ordre de quelques centaines de mètres par heure). Cette vitesse diminue en s'éloignant du lieu d'émission, sous l'effet de la solidification due à la