Le classicisme est un mouvement littéraire et artistique qui débute au milieu du XVIIe siècle. Le classicisme français est historiquement lié à l’ascension personnelle de louis XIV. D’abord propre à la France, le rayonnement culturel du classicisme est tel que le mouvement s’étendra peu à peu à d’autres pays, comme l’Angleterre ou L’Espagne. Il désigne un ensemble de valeurs et de critères qui définissent un idéal s'incarnant dans l’« honnête homme » et qui développent une esthétique fondée sur l'idéal de perfection. Le classicisme s’impose comme une remise en ordre s’appliquant aux arts comme aux esprits. Au XVIIe siècle, l’Europe est encore marquée par l’esthétique baroque, esthétique du mouvement, de l’excès, de l’illusion, lié à un pessimisme profond quand à la place de l’homme dans le monde. Parmi les grandes règles de l’écriture classique s’impose la règle des trois unités, que Boileau résume ainsi L'action doit se dérouler en vingt-quatre heures (unité de temps), en un seul lieu (unité de lieu) et ne doit être constituée que d'une seule intrigue (unité d'action). Ces règles poursuivent deux buts principaux, d'une part il s'agit de rendre l'action théâtrale vraisemblable car les décors n'ont pas besoin de changer et l'action se déroule en un temps qui pourrait être le temps de la représentation. D'autre part l'action est plus facile à suivre car les intrigues compliquées mêlant de nombreux personnages sont exclu au profit d'intrigues centrées sur peu de personnages. La règle de bienséance consiste à ne jamais choquer, on écarte la violence physique mais aussi l'intimité physique. Les scènes violentes