Présentation
Le Classicisme, courant esthétique regroupant l’ensemble des ouvrages qui prennent comme référence esthétique les chefs-d’œuvre de l’Antiquité gréco-latine.
Le terme a une définition esthétique mais aussi historique, puisqu’en France l’« époque classique » est la période de création littéraire et artistique correspondant à ce que Voltaire appelait « le siècle de Louis XIV » ; il s’agit essentiellement des années 1660-1680, mais en réalité la période classique s’étend jusqu’au siècle suivant. Le classicisme en France est un cas singulier : cette période a été appelée classique parce qu’elle se donnait comme idéal l’imitation des Anciens, mais aussi parce qu’elle est devenue une période de référence de la culture nationale.
C’est aussi Versailles qui forge, vers 1660, l’idéal de « l’honnête homme » qui se caractérise par une élégance à la fois extérieure et intérieure, signe distinctif d’une société qui a érigé la discipline et l’urbanité en principes de vie.
Au-delà de ces définitions historique et esthétique, le sens du terme « classique » a été étendu jusqu’à désigner tout écrivain dont l’œuvre semble propre à être étudiée dans les écoles pour y servir de modèle. Dans un sens encore plus large, est classique toute œuvre culturelle qui est devenue une référence: on dit ainsi couramment de tel film qu’il est un classique.
Chaque littérature a ainsi ses écrivains classiques. Il existe par ailleurs des périodes littéraires qualifiées de classiques : « classicisme de Weimar » en Allemagne (du voyage en Italie de Goethe en 1786 à la mort de Schiller en 1805), « âge » de Dryden et de Pope en Angleterre, par exemple.
L’idéal classique
Au XXe siècle, André Gide rappelle combien les règles imposées aux écrivains classiques constituent le « cadre » propice à la maturation d’œuvres harmonieuses, dans lesquelles forme et contenu se fondent en une parfaite unité.
Les grands auteurs de l’époque, tels Corneille, Racine, Molière, La Fontaine, s’inspirent des