Selon la légende chinoise, l'utilisation du thé comme boisson serait apparue en l'an 2737 avant notre ère, quand des feuilles se seraient détachées d'un arbre pour tomber dans l'eau chaude de l'Empereur. Les historiens pensent que la culture du thé a débuté en Chine, dans les régions du Sichuan et du Yunnan. Le thé est introduit au Japon et dans le monde arabe à partir du IXe siècle. Dès le XIe siècle, un réseau d'échange permet le commerce autour du thé, conditionné en galettes compactes, et relie le Yunnan, le Sichuan, le Tibet, le Quinghai et la Mongolie. On lui donne le nom d'ancienne route du Thé et des Chevaux. Au XIIe siècle, les premiers théiers sont acclimatés au Japon. Le thé est introduit XVIIe siècle en Europe par les commerçants portugais et hollandais.

Il existe deux types principaux de thé, le thé noir et le thé vert. Le thé noir représente près de
75% de la production mondiale et plus de 90% du marché dans les pays occidentaux. Le thé noir provient de feuilles qui sont totalement oxydées, alors que les feuilles de thé vert sont étuvées, laminées et séchées sans aucune oxydation. La majeure partie du thé vert est cultivée en Chine et gagne en popularité en Occident, notamment pour ses propriétés sanitaires.
Le thé est cultivé dans 36 pays tropicaux et semi-tropicaux, dont 21 pays ACP. Les six plus grands pays producteurs (dans l’ordre d’importance : la Chine, l’Inde, le Kenya, le Sri Lanka, l’Indonésie et la Turquie) représentent près de 80% du rendement mondial. Moins de la moitié de la production est exportée, étant donné que la Chine et l’Inde, en particulier, sont de grands consommateurs et producteurs.
Après quelque 40 années de baisse en termes réels, les prix du thé ont plus que doublé entre 2002 et septembre 2009, passant de 154 US cents par kg en 2003 à 238 US cents en 2008, et à 318 US cents par kg en septembre 2009.
.Qu'est ce que le commerce équitable ?
Le commerce équitable est né dans les années 60 à l'initiative