Annoncé dès la première moitié du siècle par un intérêt accru pour la représentation et l’analyse de la société, le réalisme ne devient un courant littéraire et artistique qu’après 1850. Les réalistes ne veulent pas copier la réalité mais la représente de façon signifiante. L’exigence de vérité qui les caractérise se prolonge dans le naturalisme, à partir de 1860 environ.

Le point commun des auteurs : s'éloigner des excès romantiques.

Des constantes sont à noter : un style efficace, un vocabulaire précis et documenté, des descriptions qui reposent sur des recherches souvent scientifiques et savantes, une intrigue sobre, des portraits de personnages qui représentent des « types ».

Balzac et Stendhal se sont attachés à la poésie du quotidien. Si l'imaginaire est décrié, la recherche du Beau n'est pas oubliée. Le roman réaliste a une vertu pédagogique : le narrateur utilise la troisième personne, il adopte le point de vue omniscient et se permet des interventions dans son récit pour créer une certaine complicité avec le lecteur.

De fait la description n'est jamais gratuite, elle est symbolique et le personnage a une fiche d'identité très précise. Chez Balzac il faut étudier les lieux en rapport avec les personnages car il étudie l'homme selon les circonstances et le milieu dans lequel il évolue.

-Il faut préférer le réel au romanesque
-Le romancier doit être objectif
-Il doit avoir recours à une documentation qui légitime l'authenticité de l'œuvre
-La science est considérée comme une méthode d'approche
-L'écriture réaliste valorise les descriptions et l'adoption du point de vue omniscient