Dans l’œuvre de Jean-Jacques Rousseau, Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, l’extrait étudié se situe au milieu de la seconde partie du discours sur l’inégalité. Il correspond au passage de l’état de nature à la société civil. L’étude de l’homme présentée dans ce passage, fondée sur la description de l’homme à l’état de nature, fait comprendre que l’origine du mal être sur la Terre est le passage de l’homme à l’état civil. Quelle est la cause fondamentale qui a fait passer l'homme d'un état d'indépendance a un état social ? Dans l'état de nature, l'Homme ne possède la raison qu'en puissance et il n'en fera usage que lorsqu'il sera devenu sociable. L'Homme ne fait aucun usage de cette possibilité qu'est la raison car il n’a besoin que de l’instinct. Ce qui caractérise l'Homme naturel, c'est un parfait équilibre entre ses besoins et les ressources dont il dispose. L'Homme naturel a tout ce qu’il désire car il ne désire que ce qu'il a. Mais lorsqu’il fut forcé de vivre avec les autres, il actualisa sa raison et pour Rousseau, cette culture de la raison est le début de la fin. Si la vie de l’Homme naturel était heureuse, c’est parce que ses désirs étaient très modérés, or ce bonheur, cet équilibre sera rompu par l’activité de l'intelligence. Aux besoins naturels de l'Homme vont s'ajouter des passions factices dont la plus redoutable est le désir de surpasser les autres et l’ambition de les écraser. Après avoir prouvé que l'inégalité était a peine sensible dans l'état de nature et que son influence y est presque nulle, Rousseau se propose de montrer son origine et ses progrès dans le développement de la société civile.

Tout d’abord, les inégalités dans l’état de nature étaient à peine possible à déceler. En effet, l’Homme à l’état de nature n’a aucun contact avec ses semblables. Il vit de manière individuelle et indépendamment des autres, il n’a en aucun cas besoin des autres pour vivre. Du coup, chez les hommes sauvages, il