En général, juste après une élection, on dit que du nouvel élu qu’il est dans «un état de grâce », car il a l’opinion publique avec lui ou bien qu’elle lui est favorable. Mais nous savons que cet état ne dure pas et que l’opinion publique peut se retourner facilement contre le pouvoir politique. Mais peut-on encore gouverner avec une opinion publique montée contre vous ? Il est bien plus facile pour gouverner de l’avoir à ses côtés que dressée contre. Il faut dire qu’une large part de la rhétorique politique consiste à chercher à se concilier l’opinion publique. Autant pour ceux qui exercent le pouvoir que pour ceux qui le convoitent.

Pourtant, il n’est pas très aisé de savoir à quoi elle correspond. Nous avons vu que l’opinion, c’est « ce que l’on pense », le plus souvent la pensée commune, le prêt-à-penser ambiant qu’il suffit de répéter et que l’on répète à foisons… précisément quand on ne pense pas soi-même. L’adjectif « publique » ajoutée à l’opinion donne une expression qui relève de la sociologie et tout particulièrement de l’étude des sondages. L’opinion publique c’est ce qui ressort des « sondages d’opinion », sous la forme de statistiques en faveur de tel ou tel « avis » à caractère général.

L’opinion publique est-elle identique ou diffère-t-elle entièrement de la volonté générale qui est sensée être exprimée à travers l’exercice du pouvoir politique ? Gouverner, est-ce satisfaire l’opinion publique ? Faut-il considérer la satisfaction de l’opinion publique comme la finalité du pouvoir politique ?

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A. Le concept d’opinion publique Nous avons vu plus haut qu’il faut prendre garde de ne pas prendre un concept pour ce qu’il désigne, parce que les mots ne sont à tout prendre que des boussoles ou des panneaux indicateurs. Avec l’expression « opinion publique » la difficulté est vive, car nous pourrions facilement dire qu’après tout ce n’est qu’un concept descriptif et rien de plus et qu’il ne faut pas chercher une « réalité »