L'échange consiste à donner quelque chose pour recevoir une autre chose en contrepartie. Dans son sens le plus simple, l'échange est marchand, que ce soit directement ou par l'intermédiaire de l'argent. Le don se fait, au contraire sans rien attendre en retour. On dit, en ce sens, qu'il est gratuit. L'un offre quelque chose sans rien attendre ou exiger en contrepartie. L'opinion commune répondrait à la question du sujet que non, le don n'est pas une forme de l'échange. En s'appuyant sur les définitions, on voit bien ce qui apparemment oppose échange et don. Le don semble être le contraire de l'échange puisqu'il ne repose pas sur la réciprocité, un seul donne, l'autre recoit. On doit approfondir la notion de don pour montrer que le don ne fait pas exception a l'échange.

Nous pouvons partir du fait que le don crée une dette et institue ainsi moralement un échange qui porte sur la promesse d'un retour. L'échange marchand fonctionne à la manière d'un contrat légal, ce qui implique les prestations mutuelles entre vendeur et acheteur, ou entre le salarié et le patron. Le don lui, implique une contrat moral dans la dette qu'il instaure, il implique un service en retour. Cette analyse est faite par Marcel Mauss dans son Essai sur le don. Celui qui accepte un don, accepte donc un engagement. Les conquérants de l'Amérique emportaient des verroteries pour les donner aus indigènes, espérant par la en retour d'être traités de manière amicale, voire d'obtenir une aide de leur part. Si je refuse un cadeau, je refuse de me sentir engagé. Accepter un don n'est pas neutre. Un parlementaire qui accepte les cadeaux d'un propriétaire de casino se compromet. Un chef d'Etat qui accepte des pierre précieuse de la part d'un potentat connu pour sa cruauté se compromet. Et mauss montre que, à l'inverse du don, la charité, parce qu'elle ne peut pas être rendue, est blessante. Ainsi, le don fait bel et bien partie de l'échange, il est une forme d'échange.

La caractéristique de