Introduction :

- Ce poème a été écrit en 1870. Arthur Rimbaud n'a que 16 ans lorsqu'il écrit ce poème. Adolescent anticonformiste et marginal, il a le sentiment d' étouffer à Charleville (dans les Ardennes) ; il lui arrive donc régulièrement de fuguer. Ce poème aurait été écrit à la suite d'une de ces fugues.
- En 1870, on est en pleine guerre franco-prussienne qui se soldera par la défaite de la France et la chute de l'Empire de Napoléon 3. Lors d'une fugue, dans une région dévastée par la guerre, il traverse un champ de bataille jonché de cadavres. Dans le poème que l'on va étudier, l'auteur manifeste donc sa révolte contre la guerre.

Lecture du poème

Structure :
Rimbaud construit son texte en respectant le cadre traditionnel du sonnet, forme poétique présentant 4 strophes (deux quatrains, deux tercets).
Chacune des strophes possède en principe son autonomie syntaxique et constitue sur le plan du sens une étape du texte. C’est bien le cas ici. Chaque quatrain se termine par un point et contient une phrase. Les tercets contiennent deux phrases chacun. On notera, sans que ce détail ait une grande conséquence, que Rimbaud prend certaines libertés avec le système de rimes classique : il n’emploie pas le même jeu de rimes dans les deux quatrains et remplace les rimes embrassées traditionnelles par des rimes croisées.
Rimbaud commence par présenter un cadre champêtre (1er quatrain); puis il décrit un personnage semblant dormir dans cet environnement paisible (2ème quatrain et 1er tercet). Comme souvent dans les sonnets, le dernier vers constitue « une chute » : il s'agit d'une formule brève, frappante qui donne toute sa force au sonnet. C'est bien le cas ici puisque dans la dernière strophe, le lecteur comprend que ce soldat, allongé dans l'herbe n'est pas en train de dormir mais qu'il est mort. Ce sonnet repose donc sur une subtile opposition entre l'évocation d'un spectacle charmant et la réalité cruelle de la mort.

Problématique :