Le droit d'auteur en France est régi par la loi du 11 mars 1957 et la loi du 3 juillet 1985. La loi reconnaît en tant qu'auteur toute personne physique qui crée une œuvre de l'esprit quel que soit son genre (littéraire, musical ou artistique), sa forme d'expression (orale ou écrite), son mérite ou sa finalité (but artistique ou utilitaire). Le droit d'auteur couvre donc toute création de l'esprit, qu'elle soit une œuvre littéraire (livres, journaux, pièces de théâtre, logiciels, site web, etc.), une œuvre d'art (peinture, sculpture, photographie, image infographiée, architecture, etc.), une œuvre musicale ou audiovisuelle, dès lors qu'elle est matérialisée, originale et qu'elle est l'expression de la personnalité de l'auteur. Ainsi ne tombent pas sous la protection du droit d'auteur les créations de l'esprit purement conceptuelles telles qu'une idée, un concept, un mot du langage courant, ou une méthode. Cette loi permet à un auteur de vendre son œuvre ou des droits sur elle et de réclamer de l’argent si la loi n’est pas respectée.

Pour un livre, cela signifie que nul n’a le droit de copier l’histoire (de plagier), de reproduire l’œuvre (cela comprend les traductions), de la communiquer au public (la divulguer)ou de l’adapter en film sans l’autorisation de l’auteur. Par exemple, il est impossible d’adapter en film Harry Potter 7 sans le consentement de J.K Rowling. Pour un article, cela signifie que nul ne peut copier le titre ou le contenu exact de l’article sans l’autorisation du journal pendant un certain temps. Par exemple si LE POINT publie un éditorial, alors aucun autre journal n’aura le droit de le copier. Pour un film, il est interdit de le copier, de le diffuser (sauf dans le cadre familial), et de vendre des supports contenant ce film sans autorisation de l’auteur. Il est par exemple interdit de faire une séance payante ou l’on diffuse le DVD de Harry Potter 1,