Au sens de l’INSEE, une famille est un groupe social formé d’au moins deux personnes et comprenant soit un couple marié (ou non) et, le cas échéant, ses enfants célibataires, soit un parent isolé et ses enfants célibataires de moins de 25 ans.
La sociologie offre une vision tout à fait différente de ce qu’est une famille. Ainsi, pour la plupart des sociologues du XIXème siècle, la famille est une institution sociale fondée sur des règles de parenté : l’alliance, la germanité, la filiation. Ils considèrent la famille comme un corps intermédiaire naturel, reliant l’individu à la société.
Tocqueville par exemple, dans De la démocratie en Amérique (1840), pose que l’organisation de la famille dépend de l’organisation de la société, sa forme et son fonctionnement interne variant plus précisément en fonction de l’état social environnant. De même, A. Comte, dans le tome 2 de Système de politique positive, ou traité de sociologie, instituant la Religion de l’Humanité, (1852), étudie-t-il l’ordre social, pensant qu’il n’est pas possible d’étudier la vie familiale séparément de la vie sociale. Pour F. Le Play qui publie La Méthode Sociale en 1879, organisation sociale et organisation familiale sont intimement liées, la première exprimant plus ou moins, à grande échelle, la seconde.
On enregistre un renouveau de la sociologie de la famille dans la seconde moitié du XXème siècle. Cependant les interrogations principales restent proches de celles enregistrées au XIXème siècle.
En définissant le caractère institutionnel de la famille, les sociologues affirment son historicité, sa variabilité. La forme et le contenu de la famille dépendent du contexte social.
De fait, on assiste à un développement de la sociologie de la famille quand le sentiment d’une rupture en matière familiale et sociale est particulièrement pressant et que des changements dans le champ scientifique favorisent cet essor.
A l’heure où les questionnements autour de la famille se renouvellent, on peut