Victorieuse, mais déçue dans ses ambitions, l'Italie traverse, au lendemain de la Première Guerre mondiale, une crise que le régime parlementaire libéral ne peut surmonter et qui ouvre la voie au fascisme. Après s'être emparé du pouvoir en 1922, Mussolini élimine toute opposition puis instaure une dictature. Le fascisme italien veut réaliser un Etat totalitaire, fondé sur la mystique du chef tout-puissant, le Duce, incarnant la volonté de la masse et s'appuyant sur un parti unique. Soucieux de donner au peuple italien une âme collective, il le soumet à une intense propagande et embrigade la jeunesse. Le retour à l'ordre, l'exaltation d'une Italie régénérée et forte lui assurent la soumission passive du pays. Mais ses ambitions l'entraînent vers une politique belliqueuse à laquelle l'Italie n'est ni moralement ni matériellement préparée et dans laquelle le régime fasciste se désagrège.

1. La crise italienne de l'après-guerre.

Au lendemain d'une victoire chèrement payée, l'Italie ajoute à ses difficultés traditionnelles un lourd passif hérité de la guerre.

•Un pays fragile et contrasté.
Unifiée depuis les années 1860 seulement, man¬quant de cohésion, l'Italie présente encore de profondes contradictions.
L'économie demeure déséquilibrée, malgré un « décollage» industriel récent. Développées depuis les années 1890-1910, les industries modernes se sont concentrées en bordure des Alpes et dans la plaine du PÔ, bénéficiant du rapide essor de l'hydroélectricité alpestre, dans les grandes villes du Nord, Milan et Turin, et dans quelques ports, principalement Gênes. Apparues tardivement, appuyées par des capitaux étrangers, ces grandes industries, textiles, mécaniques, métallurgiques, sont dominées par des groupes monopolistes, comme l'Ilva pour la sidérurgie, Olivetti pour la petite mécanique, Fiat pour l'automobile. Elles manquent de charbon et sont tributaires des importations, mais bénéficient en revanche d'une main-d'œuvre abondante et bon marché. En