Le roman retrace l'histoire d'Augustin Meaulnes, racontée par son ami François Seurel.
Dans les années 189... , M. et Mme Seurel, instituteurs de Sainte-Agathe, dans le Cher, accueillent un pensionnaire nommé Augustin Meaulnes âgé de 17 ans. Cette arrivée va rapidement boulerverser la vie de la famille et tout l'établissement scolaire. Très vite, il devient le "grand Meaulnes".
-Les grands-parents maternels de François sont attendus pour Noël à la gare d'un village proche de Sainte-Agathe ; sans prévernir personne, Meaulnes décide d'aller seul les chercher. Il réapparaît après trois jours, plus mystérieux que jamais.
-Deux mois plus tard, il se décide enfin à dévoiler son étrange aventure à François. Parti chercher les grands-parents, il s'égare et passe la nuit chez des paysans. Le lendemain, il erre dans la forêt et découvre un "domaine mystérieux" où une grande fête costumée est préparée en l'honneur des fiançailles de Frantz de Galais, le fils du château. Il s'assoupit dans une chambre, puis il endosse un gilet de marquis pour se fondre dans les invités. Ainsi déguisé, il apprend, lors du repas, que Frantz de Galais s'est rendu à Bourges pour y chercher sa fiancée. Guidé par une farandole, Meaulnes découvre une pièce paisible où une jeune femme vêtue d'un grand manteau marron joue du piano pour des enfants. Le lendemain, il revoit cette jeune femme, en tombe éperdument amoureux et apprend qu'elle n'est autre que la soeur de Frantz, Yvonne de Galais.
Mais la fête s'arrête prématurément. La fiancée n'est pas venue ; Frantz s'enfuit, désemparé. Tandis qu'un paysan ramène Augustin, il entend une détonation et aperçoit le "Pierrot" de le fête portant un corps dans ses bras.
-Un soir du mois de février, intrigués pas des cris, François et Augustin sortent dans la rue et tombent dans une embuscade tendue pas quelques garçons du village dirigés par un jeune bohémien au front bandé. Il dérobe le plan qu'il tentait de mettre au point pour retouvrer le domaine. Le