Marie-France Hirigoyen a fait ses études de médecine à Bordeaux où elle a passé également un certificat de 2eme cycle d’ethnologie, option ethnopsychiatrie, en 1974.
Elle a soutenu sa thèse pour être docteur en médecine en 1978, puis elle s'est spécialisée en psychiatrie.
Actuellement elle exerce en libéral en tant que psychiatre, psychanalyste et thérapeute familial systémique.
Elle est également victimologue, diplômée en 1994 de The American University, Washington D.C. et diplômée en 1995 de l’Université René Descartes, Paris V. Son mémoire qui traitait déja de la violence psychologique était intitulé La destruction morale, les victimes des pervers narcissique..
Chargée de cours de victimologie à l’université Paris Descartes, elle y est également chercheur associée.
En 1998 elle publie un essai Le harcèlement moral, la violence perverse au quotidien, qui s'est vendu à 450 000 exemplaires et qui a été traduit en 24 langues.
Ce livre décrivait pour la première fois en France les violences insidieuses exercées par une ou plusieurs personnes à l'encontre d'une autre personne sans que celle-ci puisse se défendre. Ces agissements pris séparément pouvaient paraître anodins mais Marie-France Hirigoyen montrait que leur répétition au quotidien affectait gravement la santé physique ou psychologique des personnes ciblées.
Marie-France Hirigoyen a nommé ces procédés harcèlement moral, terme qui a été retenu par les législateurs français et belge, et qui a été accepté en terminologie courante en Espagne et au Japon.
En 1999 elle a participé au groupe de réflexion sur la proposition de loi déposée le 14 décembre 1999 par le groupe communiste à l'Assemblée Nationale, qui a abouti à faire voter le 11 janvier 2001 un amendement qui introduisait la notion de harcèlement moral dans le code du travail et dans le code pénal. Par la suite elle a été consultée pour l’élaboration de la loi Belge et la loi Québécoise.
Dans son second livre Malaise dans le Travail. Harcèlement