Ma Yan est née en 1888, et vit dans la province du Ningxia, à Zhan Jia Shu, dans le nord désertique de la Chine, une des régions les plus pauvres du pays. Elle est fille de paysans. Sa famille est musulmane, ils ne sont pas particulièrement pratiquants mais respectent le ramadan et les fêtes dédiées à la religion. A 8 ans seulement, Ma Yan va à l'école pour la première fois, elle aidait avant sa mère au travail des champs; l'école est à vingt kilomètres de chez elle, dans la ville de Yuwang. La jeune fille est à tout moment menacée de devoir arrêter d'étudier, car ses parents n'ont pas d'argent, le 2 mai 2001, sa mère lui annonce qu'elle ne retournera pas à l'école, mais elle la supplie. Elle commence alors son journal, où elle écrit des moments de sa vie. Lors de la visite d'envoyés spéciaux français dans la région de Ma Yan, la mère de celle-ci remet à un des journalistes, Pierre Haski, les journaux de sa fille. Ceux-ci seront publiés, et feront réagir bon nombre de personnes, et créent un élan de solidarité. Alors le destin de la jeune fille changera : ses écrits sont publiés et elle touche de l'argent, elle quitte alors son village pour la ville. Ma Yan est aujourd'hui connue dans le monde entier.
Par conséquent, Ma Yan retrace ici une expérience vécue, son expérience : sa vie, son quotidien.

La narratrice du «Journal de Ma Yan» est, comme le titre l'indique, Ma Yan, qui est également l'auteur, c'est donc une narratrice interne : elle relate son histoire sous forme de journal intime, écrivant quasiment tous les jours. Elle veut étudier pour offrir une vie plus belle à ses parents, elle rêve de devenir policière, c'est une des meilleures élèves de sa classe.

Les personnages annexes sont : - La mère de Ma Yan : son nom est Bai Juhua. Elle est illettrée. C'est une jeune femme souriante, elle est âgée de 33 ans. Elle prote la coiffe blanche des Hui, c'est une femme très courageuse et entièrement dévouée à ses enfants. Cependant, elle peut les rabrouer