Le libre échange, est une des formes du commerce international qui repose sur l’absence de barrières douanières à la circulation de biens, de services et de capitaux. Ce dernier a été mis largement en pratique depuis la fin de la seconde guerre mondiale par des pays désireux de réaliser une forte croissance économique.
En effet nul ne peut nier qu’il a permis l’expansion des échanges qui a eu des effets positifs sur la croissance des pays concernés. Cependant avec la crise actuelle et lors de toute crise le libre est remis en question et il se heurte alors à des pratiques protectionnistes de la part de nombreux pays. Mais alors peut-on donc affirmer que le libre échange mène toujours à la croissance économique bien que de nombreux analystes prétendent le contraire.
Ainsi peut-on considérer le libre échange comme un facteur de développement et de croissance économique ? Et à quelles conditions pourraient-ils l'être ?

Le libre-échange est principe qui préconise la libéralisation du commerce international afin d'accroître la prospérité économique mondiale. L'Etat est tenu d’une part de laisser les agents économiques nationaux commercer comme bon leur semble avec ceux des pays étrangers, d’autre part il ne doit pas fausser la concurrence en soutenant d'une façon ou d'une autre les entreprises nationales. En fait, le libre-échange, c'est le libéralisme économique appliqué aux échanges internationaux.
Le libre-échange ne va pas de soi. Longtemps, on a pensé le commerce international en termes conflictuels : il s'agissait, pour chaque pays, d'exporter plus qu'il n'importe, afin de s'enrichir aux dépens de ses voisins. Ce n'est qu'à la fin du 18ème siècle, avec notamment Smith (1776) et .Ricardo (1817) que se développe l'idée qu'un commerce international libre peut être mutuellement profitable pour les pays qui y participent. Cette idée s'est progressivement affinée et étayée, jusqu'à devenir aujourd'hui la doctrine économique dominante en matière de commerce