Le micro-ordinateur : qui fait quoi ?
L'ordinateur est une "machine à traiter de l'information”. Considéré dans son ensemble, il comporte une partie matérielle (“hardware” en anglais) et une partie logicielle (“software”). Le mot logiciel désigne les programmes informatiques.

Le matériel ne peut rien faire seul

Le matériel lui-même, aussi sophistiqué soit-il, est un automate qui répète sans relâche une tâche assez élémentaire : recevoir-décoder-exécuter un ordre très sommaire reçu de l'extérieur. Au cœur de la machine, c'est le micro-processeur qui assure cet automatisme. Il n'y a donc aucun savoir-faire particulier dans la machine même : sans instructions pour guider son action, l'ordinateur ne peut rien faire.

Les logiciels pilotent la machine

Pour faire fonctionner un ordinateur, il faut utiliser des logiciels. Ce sont eux qui guident l'action de la machine en donnant des ordres au micro-processeur : en simplifiant, on peut imaginer un logiciel comme un ensemble d'instructions que le processeur exécute l'une après l'autre, dans l'ordre où il les reçoit.
Tous les micro-ordinateurs fonctionnent sur le même principe quelle que soit leur marque. Cependant un même logiciel ne peut pas être utilisé sur n'importe quelle machine. Cela tient à ce que les Macintosh et les PC ont des processeurs différents qui ne “comprennent” pas le même langage machine : du coup, un logiciel qui tourne sur Macintosh ne tourne pas sur PC et inversement. Heureusement, de nombreux programmes existent en version Macintosh et en version PC.

Deux types de logiciels pour deux types de tâches

Quand on se sert d'un ordinateur, on utilise forcément deux types de logiciels : ■ LE SYSTÈME D'EXPLOITATION – souvent appelé simplement “le système”. En réalité c'est tout un ensemble de programmes interactifs. • Ce logiciel est indispensable et c'est le premier auquel on a à faire : c'est grâce à lui qu'il se passe quelque chose quand on allume la machine, qu'on bouge la souris ou