La période comprise entre1850 et1914 est l'une des plus importantes de l'histoire de l'économie mondiale. Elle correspond à une forte accélération de la croissance économique marquée par le développement des relations commerciales et des interrelations entre les différents espaces mondiaux, c'est-à-dire par le développement de la mondialisation. Au cœur de cela, une puissance économique semble dominer: le Royaume-Uni. Effectivement, le monde britannique s'étend sur l'ensemble de la planète grâce à son empire et à ces multiples relations commerciales tissées avec les autres régions du monde. Mais peut-on vraiment parler d'un espace mondial dominé économiquement par le Royaume-Uni pendant cette période? Et si oui, sur quoi s'est basée cette économie-monde? Comme nous le verrons, le pays s'est appuyé sur son avancée industrielle pour se développer. La Grande-Bretagne a ainsi créé un véritable système économique portant sur une division internationale du travail pour assurer la performance et l'exportation de ses produits, le tout relayé par une politique internationale. Les influences commerciales et financières sont donc indéniables sur la période. Cette domination est cependant remise en cause, en particulier sur la fin de la période qui voit les Britanniques céder peu à peu du terrain face à la concurrence de nouveaux pays notamment celle des États-Unis.

Le Royaume d'Angleterre est le premier pays d'Europe à s'industrialiser, à la fin du xviii e siècle. Il a donc, jusqu'aux années 1870-1880, une réelle avance en matière de développement économique par rapport aux autres nations européennes. Cette industrialisation précoce lui permet de développer une économie basée sur des industries traditionnelles, en particulier minières, textiles et métallurgiques. Le Royaume-Uni met également en place sur son territoire un réseau de chemin de fer et de voies de communication extrêmement dense pour l'époque. Berceau de la première révolution industrielle, il assure ainsi