La leçon consacrée à l’urbanisation du monde fait partie d’un vaste chapitre au cours duquel l’élève aborde les grandes inégalités sociales à la surface du globe. La croissance des plus importantes métropoles de la planète est en effet l’un des nombreux reflets de la mauvaise distribution des richesses sur Terre. Les agglomérations africaines, asiatiques, sud-américaines, voire occidentales, sont depuis bien longtemps les lieux où s’expriment clairement la diversité des conditions de vie de chacun : de l’homme d’affaires fréquentant au quotidien les prestigieux quartiers de gratte- ciel modernes au modeste paysan fraîchement arrivé de sa campagne misérable et logeant dans les taudis d’un bidonville incertain, toutes les situations sociales se côtoient sur un espace finalement restreint.
A l’issue de la leçon, l’élève doit pouvoir manier sans difficulté une notion fondamentale de la géographie actuelle : la croissance urbaine.
Ce phénomène est aujourd’hui partout présent. Il est souligné par de nombreux spécialistes qui essayent d’en déterminer les causes profondes. Il concerne aussi bien les Pays du Nord que les Pays du Sud. Néanmoins, ses formes, ses rythmes varient d’un continent à l’autre.
La croissance urbaine correspond à l’augmentation d’une ville, aussi bien en superficie qu’en peuplement.
L’Occident fût sans doute la première région du monde à connaître une rapide progression de son tissu urbain. En Europe, les historiens admettent que les premières grandes villes apparaissent au Moyen Age. Paris, Londres, Milan sont dès la période médiévale les plus peuplées du continent et s’étendent rapidement au-delà de leurs fortifications traditionnelles.
Le XIX° siècle introduit une véritable coupure : les effets de l’industrialisation accélèrent la croissance urbaine des deux côtés de l’Atlantique. New- York est déjà à l’époque une ville mondiale.
Attention. A l’aube du XX° siècle, d’autres régions du globe comptent elles- aussi plusieurs centres urbains où