Le mouvement des Lumières Au xviiie siècle, les grandes découvertes scientifiques et techniques (l'attraction universelle, l'électricité, la machine à vapeur, etc.), les voyages lointains permettant des échanges avec d'autres continents et la diffusion d'idées philosophiques nouvelles favorisent l'émergence du mouvement des « Lumières ». Ce courant de pensée, qui annonce la Révolution française, se caractérise par le refus d'une tradition figée dans ses préjugés et par la primauté accordée à la raison et à l'idée de progrès.

1. Quelle est la situation politique et sociale en France au xviiie siècle ?
Au xviiie siècle, la France vit encore sous une monarchie absolue de droit divin. Après les famines du début du siècle, une certaine prospérité économique s'installe, qui profite à la bourgeoisie. Mais celle-ci, bien que riche, ne jouit d'aucun pouvoir politique, d'aucun privilège et subit l'autorité de l'Église qui exerce une censure impitoyable sur toutes les publications. Nombre de penseurs se sentent frustrés par cette situation et aspirent à une plus grande liberté d'expression.

2. Quelles découvertes et quelles doctrines favorisent l'éclosion des Lumières ?
Tout d'abord, les voyages se développent et permettent de découvrir d'autres coutumes, d'autres religions qui apportent un éclairage nouveau sur l'être humain et la société : des Européens vont ainsi jusqu'en Chine ou en Perse ; la Polynésie est explorée par Cook et Lapérouse.
Sur le plan politique, l'Angleterre, en posant, dès le xviie siècle, les bases d'une monarchie parlementaire, suscite une réflexion nouvelle sur les différents types de gouvernement.
Enfin, l'essor des sciences s'accompagne du développement d'une pensée qui accorde une place prépondérante à la raison et à l'expérience. Cette démarche méthodique et scientifique doit ruiner les préjugés et les superstitions véhiculés par la tradition. Ainsi, dès 1637, Descartes publie le Discours de la méthode. D'autres philosophes comme le