Le Naturalisme dans l’œuvre d’Emile Zola

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Le terme « naturalisme » vient du latin « naturalis » signifiant « naturel ». Il désigne le mouvement littéraire (1865-1890) qui s'inscrit directement dans le prolongement du mouvement réaliste auquel il est apparenté. Emile Zola en est le chef de file incontesté. Le naturalisme s'inspire directement des méthodes des sciences naturelles et complète la phase d'observation minutieuse chère au réalisme par une phase d'expérimentation destinée à confirmer ou infirmer l'hypothèse de départ.
Le mot « naturalisme »
Avant de désigner le mouvement littéraire, le terme « naturalisme » a été employé au XVIIIe siècle au sens de « système qui considère la nature comme principe fondamental, pour lequel rien n’existe en dehors de la nature »a. Le terme s’est ensuite appliqué à la peinture : « L’école naturaliste affirme que l’art est l’expression de la vie sous tous ses modes et à tous ses degrés, et que son unique but est de reproduire la nature en l’amenant à son maximum de puissance et d’intensité : c’est la vérité s’équilibrant avec la science ».b
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a Dictionnaire historique de la langue française, Le Robert. b J.-A. Castagnary (1830-1888), Salon de 1863, tome 1, pages 104 et 105.
Il faut aussi souligner que les procédés narratifs récurrents pour le naturalisme sont la description, la focalisation externe, le discours indirect libre, etc.
A l'instar du réalisme, le naturalisme naît en réaction contre l'idéalisme et le sentimentalisme du romantisme, dans une société devenue matérialiste et soumise au pouvoir de l'argent.

Dans Le Roman expérimental publié en 1880 et Les Romanciers naturalistes (1881), Émile Zola expose la doctrine du naturalisme. Il rend hommage aux capacités d'observation des auteurs réalistes (Flaubert, les frères Goncourt...) qu'il reconnaît comme étant les précurseurs du naturalisme. La première oeuvre située à la frontière de ces deux mouvements est