Le naturalisme est un mouvement littéraire apparu dans les derniers décennies du XIX siècle. La bourse joue un rôle considérable en France et en Europe et l'argent devient le thème récurrent des romans de la deuxième moitié du XIXème siècle. Il y a de plus en plus de bourgeois aisés (de nombreux commerces qui s'ouvrent un peu partout.) et de plus en plus d'ouvriers, mal payés, mal considérés, vivant dans des conditions précaires et inconfortables. C'est dans ce contexte de transformations de tous ordres que le roman évolue.

Les progrès scientifiques sont considérables et rapides. Pasteur découvre le vaccin contre la rage. La mortalité post-opératoire diminue grâce à l'asepsie et à l'antisepsie. Darwin affirme la théorie de l'évolution des êtres vivants. Mendel fonde la génétique et commence à expliquer les principes de l'hérédité. Claude Bernard médecin et auteur de l "Introduction à la médecine expérimentale " influencera définitivement , par ses qualités d'observation, des auteurs tels Flaubert, Zola, Maupassant... Plus qu'un genre littéraire, le naturalisme se perçois aussi dans le théâtre ainsi que dans la peinture. En peinture, le naturalisme reprend les traits du réalisme, en accordant une importance primordiale au motif, à la nature perçue telle quelle, et au monde paysan, plutôt qu'à des scènes historiques. La nouveauté est qu'il prend position en faveur du peuple et du monde ouvrier. Tout comme au théâtre ou il correspond à un type de mise en scène et d'interprétation des acteurs, cherchant à reproduire la nature humaine au plus près de sa vérité scientifique.

Le Naturalisme est la suite logique du Réalisme. Ce dernier entendait peindre la réalité de la manière la plus précise possible, y compris dans ses aspects immoraux ou vulgaires. Le Naturalisme poursuit cette idée, mais en y ajoutant un contexte physiologique, en montrant que l'endroit où vit le personnage affecte son comportement. Il introduit donc dans les romans un aspect social et