Découverte de la radioactivité en 1896 par Henri Becquerel : la radioactivité naturelle existe dans l'univers depuis environ 15 milliards d'années. En 1896, Becquerel découvre que l'uranium émet un rayonnement inconnu. Le nom de radioactivité sera donné deux ans plus tard par Marie Curie.

La théorie des réactions nucléaires est établie en 1903 par Rutherford et Soddy.

En 1934, Irène et Frédéric Joliot-Curie découvrent la radioactivité artificielle: en bombardant une feuille d'aluminium avec des noyaux d'hélium (rayonnement a ), ils créent du phosphore 30, un isotope radioactif du phosphore 31 stable.

Otto Hahn et Fritz Strassman découvrent en 1938 la fission du noyau de l'atome d'uranium par les neutrons.

En 1939, Hans Halban, Frédéric Joliot-Curie et Lew Kowarski montrent que la fission de l'uranium s'accompagne d'une émission de neutrons, d'où la réaction en chaîne.

Enrico Fermi fait diverger le premier réacteur nucléaire appelé à l'époque pile atomique en 1942: il réalise la première réaction en chaîne de fission nucléaire contrôlée.

En 1944, les premiers réacteurs à grande puissance sont construits aux États-Unis.

Lew Kowarski, directeur de la CEA, fait diverger en 1948 le premier réacteur nucléaire français, la pile Zoé.

En 1953, le Centre d'Étude et de Recherche Nucléaire est créé en Europe (CERN) par les représentants des onze pays européens, à la suite d'une résolution adoptée lors de la cinquième Conférence de l'Unesco. Cet organisme a pour but la recherche sur la structure de la matière.

Pour la première fois, en 1960, on produit de l'électricité à partir de centrales nucléaires en France.

De 1974 à aujourd'hui, le nucléaire s'est beaucoup développé en France (78% de la production d'électricité), à le suite du choc pétrolier.

En 1986, la catastrophe de Tchernobyl se produit: Un des quatre réacteurs de la centrale située à environ 20 Km de la ville de Tchernobyl explose et provoque l'irradiation de la centrale et ses