L'histoire se déroule dans une société futuriste, tout d'abord présentée comme utopique, où les individus sont formatés pour ne plus ressentir d'émotions et se comporter de façon préétablie ; graduellement, cette société apparaît comme dystopique. Par le passage à l'Identique, elle a éliminé la douleur et les conflits, mais aussi les émotions. Des règles fondamentales, dont la transgression est sévèrement punie, encadrent le quotidien des habitants :

chaque cellule familiale ne peut avoir au maximum que deux enfants la nuit, il est interdit d'aller dehors on ne doit pas mentir etc. Jonas, comme les autres onze-ans (les individus âgés de onze ans), appréhende la venue de la cérémonie annuelle. Douze cérémonies en tout rythment la vie des enfants :

à l'âge d'un an, les enfants sont « distribués » à leur cellule familiale et reçoivent leur nom. à 2 ans, ils bénéficient du don d'un « objet de bien-être » à 3 ans, ils entrent à l'école, a 7 ans, ils ont la veste qui se ferme par devant a 8 ans les heures de benevolat commencent a 9 ans le velo
La douzième cérémonie est très importante, car c'est au cours de celle-ci que l'enfant se verra attribuer son futur métier. Ce dernier est choisi d'avance par les membres du comité, en fonction des qualités du citoyen, de ce qui lui a fait plaisir, et du nombre d'heures de bénévolat effectuées au sein des différents services.

A la surprise de tous, Jonas est "sélectionné" pour être le prochain Dépositaire de la Mémoire : selon la Grande Sage, c'est parce qu'il possède la "capacité-à-voir-au-delà". On lui présente ce métier comme une source de grande souffrance, et qui l'isolera à jamais de sa famille et de ses amis. La personne occupant ce poste, le plus honorifique de toute la communauté, a pour rôle de recevoir et de conserver en lui tous les souvenirs des temps du passé, d'avant l'Identique. Cette expérience des erreurs du passé lui permet de conseiller le Comité sur les décisions à prendre ; mais il est