Chapitre 1 – Le problème économique
Les individus et les groupes ont un grand nombre de besoins, mais la plupart des ressources dont ils disposent pour les satisfaire existent en quantité limitée. Le problème économique consiste, pour ces individus et ces groupes, à hiérarchiser leurs besoins, puis à effectuer des arbitrages entre ces besoins sous la contrainte de leurs ressources disponibles. Les choix économiques conduisent naturellement à l’échange et, par là même, à la spécialisation des individus.

1. Les besoins économiques
A. La diversité des besoins
Les besoins humains sont très divers. Il est possible de les classer en besoins primaires et besoins secondaires. Les besoins primaires correspondent aux besoins fondamentaux (se nourrir, se vêtir, s’instruire, se soigner). Les besoins secondaires constituent un ensemble hétérogène qui correspond à des besoins de civilisation. Ils sont ressentis comme étant nécessaires, mais moins essentiels.

B. La notion de besoin économique
1. Sens commun
Un besoin est un manque, un sentiment de privation accompagné du désir ou de la nécessité de le faire disparaître. Les besoins humains sont nombreux. Ils peuvent être matériels, intellectuels, physiologiques et psychologiques.

2. Sens économique
La notion de besoin économique a un sens limité par rapport au besoin en général. N’est pris en compte que ce qui est susceptible de donner naissance à une demande marchande, c’est-à-dire à une demande s’accompagnant d’un achat. En effet, seuls les besoins solvables débouchent sur un achat ; les autres demeurent insatisfaits, faute de pouvoir d’achat.

3. Des besoins économiques illimités
Les besoins des individus sont nombreux et subjectifs. Tout le monde a faim, soif, froid, mais la satisfaction de ces besoins se fait de façon différente selon les individus. Nous ne désirons pas manger les mêmes aliments, ni nous habiller de manière identique. Si l’on s’intéresse à d’autres besoins comme la culture, les loisirs, etc., la diversité