Inauguré en 1894, le Reichstag a été construit pour abriter les séances du Parlement allemand. Il devient le symbole du jeune Empire allemand qui s’est constitué en 1871 en choisissant Berlin pour capitale. Sous l’Empire allemand, les députés du Reichstag avaient très peu de pouvoir face au tout puissant empereur allemand. Pendant la 1ère guerre mondiale, est ajoutée sur le fronton de l’édifice l’inscription « Dem Deutschen Volke » (« au peuple allemand ») : l’empereur tient ainsi à montrer qu’il veut se rapprocher du peuple allemand.
Après la fin de la 1ère guerre mondiale, l’empereur allemand est rendu responsable de la défaite. Les Allemands se rassemblent alors autour du Reichstag où ils apprennent l’abdication de l’empereur et la proclamation de la République allemande.
Au cours des années 1920 et surtout 1930, l’influence du parti d’Hitler, le parti nazi (NSDAP) est de plus en plus importante. En janvier 1933, après la victoire du parti nazi aux élections législatives (élection des députés au Reichstag), Hitler devient chancelier allemand (équivalent du premier ministre). Dans la nuit du 27 février 1933, un terrible incendie ravage le Reichstag. Les nazis accusent les communistes et en profitent pour faire arrêter de nombreux responsables communistes dès le lendemain. La responsabilité reviendrait en fait à Marinus va der Lubbe, un communiste hollandais. Les carnets de routes de l’incendiaire du Reichstag nous apprennent qu’il aurait agi seul. Dans un climat de grandes tensions et de terreur, le Reichstag vote les pleins pouvoirs à Hitler. La dictature nazie est dès lors légalisée. Le drapeau à croix gammée (symbole des nazis) flotte sur le Reichstag.
En 1945, à la fin de la 2nde guerre mondiale, les troupes soviétiques entrent dans Berlin en ruine. La bataille pour prendre le Reichstag dure plusieurs jours. Finalement, le 2 mai 1945, les Soviétiques plantent le drapeau rouge sur le toit du Reichstag.
Après la 2nde guerre mondiale, l’Allemagne et Berlin