« Ce qui se conçoit bien s'énonce clairement [...] ». Appliqué au rire, cet adage de Nicolas Boileau prend toute sa force et se révèle d'autant plus pertinent qu'il en souligne le caractère paradoxal. En effet, si le rire semble être un phénomène simple, universel, expérimenté et observé par l'humanité toute entière (depuis la nuit des temps ?), il est néanmoins délicat de le définir et de le cerner. Alors qu'est-ce que le rire ? Le dossier (trois extraits d'essais philosophiques et deux planches de bande dessinée) propose quelques éléments de réponse et se concentre notamment sur les causes puis sur les fonctions de celui-ci. Pour en déduire, comme nous l'avons suggéré plus haut, que le rire est en quelque sorte paradoxal (Baudelaire) ou tout du moins dual (Bergson, Sibony et Gotlib).

Pour comprendre ce qu'est le rire, les textes qui composent le dossier s'attachent surtout à mettre en évidence ce qui déclenche celui-ci. Ainsi, le document 1, et en l'occurrence Baudelaire, dans son essai intitulé De l'essence du rire (1855), explique que le rire trouve son origine dans le sentiment de supériorité qu'éprouve l'être humain par rapport aux animaux, mais aussi dans le sentiment d'infériorité que celui-ci ressent « relativement à l'Etre absolu » (l.4). L'humanité rit donc parce qu'elle est intelligente, tout du moins relativement aux bêtes. Mais elle rit aussi de son insuffisance par rapport au Divin. Le rire serait donc propre à l'homme, et issu d'ailleurs de celui qui rit plutôt que de « l'objet du rire » (l.6). C'est un peu ce que suggère Bergson dans Le Rire, essai sur la signification du comique (1900), lorsqu'il montre que le rire naît de la transformation d'un humain en chose. Il s'appuie pour cela sur les spectacles de clowns et précise que nous rions de leurs facéties et de leur cascades parce que nous occultons le fait qu'il s'agit d'êtres humains. « Nous rions [donc] toutes les fois qu'une personne nous donne l'impression d'une chose » (l. 6/7), par