Le rôle des femmes, dans une société où la " domination masculine " est ancrée de longue date, nourrit de très nombreuses analyses et de multiples débats. C'est ainsi qu'en 1762, dans son ouvrage novateur intitulé Emile ou De l'Education, le philosophe Jean-Jacques Rousseau s'intéressait aux vertus que devait présenter une femme parfaite, et à la place qui lui était assignée. Deux siècles plus tard, en 1998, les représentations de la femme et de ses fonctions ne semblent pas avoir beaucoup changé, comme en témoigne le sociologue Pierre Bourdieu dans un essai intitulé La Domination masculine. La dévalorisation dont souffre le travail féminin dans la sphère économique est plus précisément développée par Christian Baudelot et Roger Establet dans un ouvrage daté de 1992, dont le titre proclame la thèse : Allez les filles ! Enfin, un article de la rubrique " Les clés de l'info " du quotidien Le Monde d'avril 1997 dresse le constat alarmant de la très faible représentation des femmes dans la vie politique française. Pourquoi une telle inégalité persiste-t-elle et comment est-il possible d'y remédier ? On étudiera la place que la femme occupe dans le monde du travail, puis les différentes formes d'exclusion dont elle a souffert dans le passé, et dont elle souffre encore, sur les plans culturels et politiques. On sera ainsi amené à chercher les causes d'une telle situation, et à évoquer les mesures à prendre pour y remédier.
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Même si les mentalités ont évolué, la tendance à l'exclusion des femmes du monde du travail perdure.
Selon une perspective traditionnelle, vigoureusement défendue par J.- J. Rousseau, le destin de toute femme est de mener une vie exclusivement domestique, retirée dans son foyer ; elle peut alors se consacrer totalement à son mari et à ses enfants. Or, cette représentation des rôles féminins n'a guère changé en deux siècles : le sociologue P. Bourdieu constate en effet qu'aux femmes sont toujours dévolues les activités touchant à la famille.