Le romantisme : le théâtre
Les préfaces aux pièces théâtrales de l'époque romantique sont en général frappantes par leur longueur: elles contiennent en fait les revendications, les justifications des dramaturges, qui expliquent leurs choix esthétiques. Le théâtre romantique, avant d’être le lieu d’une représentation, est d’abord l’espace de batailles virulentes où s'affrontent Romantiques et partisans de l'ordre classique, c'est-à-dire les "Anciens" de l'Académie et d'ailleurs. Ce lieu vient donc relayer celui des cercles, clubs et cénacles, et c'est là que seront revendiqués trois principes essentiels:
La totalité, ce fameux mélange des tons et des genres dont on a déjà parlé et qui permet de peindre les êtres, les choses et l'histoire dans leur intégralité.
La liberté qui renvoie au rejet du système classique des unités et de la bienséance. On voit par exemple le retour des dagues et des épées, ce qui contribua d'ailleurs entre autres au scandale d'Hernani.
Enfin, la transfiguration qui se rapporte à l'épanouissement dans la même œuvre de l'individu et de la nature.
Une pièce a particulièrement marqué cette période: il s'agit d'Hernani (1830) de Victor Hugo dont une représentation d'Albert Besnard montre la salle juste avant la représentation : déjà, gronde un climat d’agitation mêlé de provocation. Lors de sa première représentation à la Comédie Française, elle provoqua un scandale énorme, dû à la mobilisation de tous les jeunes romantiques. Ainsi, la pièce, sans être en elle-même un grand succès, devint cependant la pièce-étendard du romantisme après cette soirée mythique. En effet elle donna lieu à des excès d'enthousiasme et d'hostilité lors de la "première". Le conflit portait parfois sur des points qui peuvent paraître dérisoires au regard d'un néophyte : une raison célèbre du conflit tenait par exemple à la hardiesse d'un rejet, dès le second vers de la pièce : "Serait-ce déjà lui? C'est bien à l'escalier Dérobé…"
Le premier de ces deux vers