L'action se passe sous la Restauration, à Verrières. Julien Sorel est un jeune homme ambitieux d'origine modeste. Il est le fils d'un charpentier et a deux frères. Julien Sorel s'évade dans la littérature et puise son imagination dans les Confessions de Rousseau.
Sur les conseils de l'abbé Chélan, le curé de son village, il envisage d'entrer au séminaire. Celui-ci l'a pris en sympathie et qui lui a enseigné le latin, Julien est engagé par Monsieur de Rénal, le maire de la ville. Ce dernier recherche un professeur pour son enfant, Stanislas.
Timide dans un premier temps, Julien Sorel ne tarde pas à trouver un certain plaisir à cette nouvelle vie mais la servante de la maison, Elisa, est amoureuse de lui alors qu'il tombe sous le charme de Louise de Rênal, mère de Stanislas, et devient son amant. Grâce à la tendresse qu'elle lui manifeste Julien connaît alors le bonheur. A l'occasion de la visite d'un roi à Verrières, Julien défile à cheval , dans un bel uniforme. Cette soudaine ascension sociale fait parler dans la petite ville.
La maladie de son fils réveille les remords de Louise, qui se croit punie par Dieu . Une lettre anonyme adressée à M de Rênal dénonce cet adultère. Cette lettre avait été écrite par Elisa qui ayant découvert cette tromperie, jalouse, a démissionné. Julien et Louise écrivent à leur tour une fausse lettre anonyme, qui dénoncera aussi cette liaison et que Mme de Rênal fera semblant de recevoir et jouera l'indignée auprès de son mari qui aura du mal à la croire. Celle-ci recevra aussi des remarques par rapport à Julien de la part de l'abbé. Louise décidera donc de mettre fin à cette relation et Julien ira au séminaire de Besançon où il sera reçu par l'abbé Pirard qui, plus tard, lui proposera de devenir le secrétaire du Marquis de la Mole, à Paris.
Julien quitte le séminaire, et rend, une dernière visite de nuit à Mme de Rénal. Il doit partir à l'aube et s'enfuir sous les coups de fusil de M. de Rénal qui le confondra avec un voleur.
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