Le Rouge et le Noir, chronique d’une société
Dans Le Rouge et le Noir, l’histoire du héros Julien Sorel s’inspire de celle d’Antoine Berthet, condamné à mort en 1828 par la cour d’assises de l’Isère pour avoir tenté d’assassiner madame Michoud chez laquelle il avait été précepteur. Stendhal, qui veut écrire une chronique de son époque, donne à son titre une valeur symbolique : le rouge, couleur de l’uniforme de l’armée révolutionnaire, symbolise la carrière militaire dans laquelle Julien rêve de gloire. Le noir, couleur des soutanes ecclésiastiques, représente le clergé, où Julien se résigne à entrer après la chute de Napoléon. « Un roman est un miroir qui se promène sur une grande route. » Stendhal Le Rouge Julien, troisième fils d’un scieur de bois, monsieur Sorel, grandit dans une ville provinciale de l’Est de la France. Mais, à l’inverse de ses frères, sa musculature ne lui permet pas de pratiquer le même métier que son père. « Objet des mépris de tous à la maison », il devient un homme secret, renfermé, qui nourrit une immense ambition et un désir de revanche. Pour échapper à ce milieu rustre, manuel et illettré, il se plonge dans la lecture assidue des Bulletins de la Grande Armée ou du Mémorial de Sainte-Hélène, dans lequel Las Cases relate les dernières années de l’Empereur déchu. Depuis son enfance, Julien, qui a croisé des troupes napoléoniennes, rêve de grandes aventures militaires, de gloire et de batailles. Il rêve d’un destin à la Bonaparte, un général devenu empereur. Mais la défaite de Napoléon à Waterloo marque la fin de l’ascension des généraux dans la société civile, comme Murat devenu roi de Naples ou Bernadotte devenu prince héritier de Suède. La France est devenue une monarchie, où la naissance importe plus que les actes de courage. L’abbé Chélan, qui devine l’ambition du jeune homme, le convainc d’entrer au séminaire pour accéder à « ce bel état de prêtre qui mène à tout ».

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