Le terme rugby est utilisé pour désigner une famille de sports collectifs de ballon dont les règles sont issues du football pratiqué à l'école de Rugby, en Angleterre, dans la première moitié du XIXe siècle. Codifié pour la première fois en 1846, le Rugby School Rules ou Rugby football se sépare définitivement des autres footballs en 1863, lors de la création de la Football Association, et sa fédération est fondée en 1871 : la Rugby Football Union.
L'écriture des règles du Rugby football a permis sa diffusion à travers le monde dès les années 1850, il s'est alors mélangé aux pratiques locales pour créer, dans la seconde moitié du XIXe siècle, le football gaélique en Irlande, le football australien, le football canadien ou le football américain.
En 1895, des clubs du nord de l'Angleterre quittent la Rugby Football Union pour créer la Northern Rugby Football Union, qui deviendra en 1922 la Rugby Football League. En 1906, les règles de la NRFU font passer le nombre de joueurs par équipe de 15 à 13, ce qui permet en France de distinguer les deux jeux par les appellations rugby à XIII et rugby à XV.
Au XXe siècle, de nombreuses variantes ont été développées pour étendre la pratique du rugby au plus grand nombre. Il existe par exemple des versions où les plaquages sont interdits, d'autres adaptées aux handicapés, d'autres encore pratiquées sur sable ou sur neige.

Le rugby à XV[2], qui se joue par équipes de quinze joueurs, est la variante la plus pratiquée du rugby, famille de sports collectifs, dont ses spécificités, outre ses quinze joueurs, sont les mêlées et les touches[3], mettant aux prises deux équipes qui se disputent un ballon ovale, joué à la main et au pied. L'objectif du jeu est de marquer plus de points que l'adversaire, en marquant soit des essais soit des buts. Le rugby à quinze est originaire d'Angleterre et s'est développé à la fin du XIXe siècle dans les pays anglo-saxons (Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande,Australie, Royaume-Uni), et en France.