L’idée est, à la fois, de récupérer le passé — le «grand art» des musées— et, en même temps, d’être par un effet critique dans la spectacularité la plus up-to-date (1).

C’est en ces termes que pourrait se résumer de manière très synthétique le projet artistique de Jeff Wall. Artiste bien ancré dans son époque, celle du spectacle, des communications et des technologies nouvelles, Jeff Wall souhaite concilier la grande tradition picturale avec le portrait qu’il dresse de la société contemporaine. Alliant les moyens les plus actuels à ses solides connaissances historiques, il s’emploie donc à inscrire ses représentations des sujets de la vie quotidienne dans le champ de l’art.

Voilà déjà vingt ans que Jeff Wall recourt à la photographie pour réaliser une œuvre complexe et riche. C’est en effet vers la fin des années 70 qu’il entreprend ses premiers travaux très caractéristiques, qui combinent une science de la composition issue de plusieurs siècles d’histoire de la peinture occidentale avec une technique de présentation appartenant au domaine de la publicité. Cette approche fera d’ailleurs de lui l’une des figures distinctives de l’art contemporain et l’un des représentants les plus significatifs d’une nouvelle photographie.

Au début de ses études universitaires en histoire de l’art, Jeff Wall s’était brièvement engagé dans une pratique artistique et avait alors expérimenté la photographie dans une démarche de type conceptuel. Par la suite, son séjour à Londres, où il poursuivait sa formation à l’Institut Courtauld, lui permit d’élargir et d’approfondir ses centres d’intérêt.

Ce fut l’occasion d’apprécier les chefs-d’œuvre des musées, de parfaire ses connaissances de l’histoire de la photographie, de découvrir certains cinéastes et de se passionner pour le cinéma, de s’intéresser à travers ses lectures aux idées de Marx aussi bien que de Kant, de Benjamin ou de Barthes. Une fois de retour au Canada, Wall acquit la conviction qu’il lui fallait trouver un