NOTICE
Le Tartuffe occupe à différents égards dans l'œuvre de Molière une place exceptionnelle. On a souvent répété à raison que la hauteur universelle de sa visée, la peinture d'un vice éternel, l'hypocrisie, mettait cette pièce à l'abri du vieillissement; il n'est pas de spectateur qui ne soit sensible aux questions fondamentales que tout homme se pose sur l'être et le paraître, ou sur la tentation du désir scandaleux. Mais Le Tartuffe est en outre une œuvre engagée, qui s'enracine profondément dans l'histoire religieuse et politique de son temps, en même temps qu’une œuvre d’art achevée.

Un faux dévot, Tartuffe, qui passe aux yeux du bourgeois Orgon et de sa mère Madame Pernelle pour un saint homme, s’est «impatronisé» dans sa famille. Malgré l’hostilité des siens, Orgon entend le marier à sa fille Mariane, mais le faux dévot est surpris par Damis, le fils de la famille, aux pieds d’Elmire, la seconde femme d’Orgon. Faisant preuve d’une habileté diabolique, le faux dévot retourne cependant la situation en sa faveur, fait chasser Damis, et accepte la donation de tous les biens d’Orgon, ainsi que la garde de papiers compromettants. Devant l’aveuglement obstiné d’Orgon, Elmire tend un piège à l’hypocrite et oblige son mari à se cacher sous la table. Tartuffe est enfin démasqué, mais il est maître de tous les biens d’Orgon; seule l’intervention d’un exempt, envoyé par le souverain, permet d’arrêter Tartuffe et sauve la famille d’un désastre.

L’étude des sources menée par Cl. Bourqui* est ici très éclairante sur la manière dont notre poète travaille. Pour ce qui est du sujet, Molière a dû connaître le texte de l’acteur italien Flaminio Scala, Il Pedante (1611), qui a joué à Paris à deux reprises dans le premier quart du siècle, et dont Molière a utilisé les scenari à différentes reprises. Cette pièce montre un hypocrite convoitant la femme de son naïf protecteur, puis la ruse imaginée par l’épouse afin de démasquer l'hypocrite. De nombreux traits de cette