Les téléphones mobiles émettent des radiofréquences (RF) qui font partie des ondes électromagnétiques.

Au début des années 1980, les systèmes de téléphonie mobile ne s'appuyaient pas encore sur une technologie numérique : ils étaient de nature « analogique » et faisaient appel à des fréquences de 400 ou 900 MHz.

Apparus au début des années 1990, les systèmes numériques dominent actuellement le marché des télécommunications. En Europe, le système GSM qui utilise la fréquence de 900 MHz a d'abord été lancé, suivi en 1997 par le système DCS qui utilise la fréquence de 1800 MHz (GSM 1800). Au cours des dernières années, des téléphones et des réseaux «bibandes» utilisant indifféremment les fréquences de 900 et 1 800 MHz ont été développés. Les téléphones portables (3G ou UMTS) font appel à des champs de radiofréquences entre 1900 et 2100 MHz. Les téléphones portables 4G pourront employer les bandes de 800 MHZ et 2600 MHZ. Cependant, l'ARCEP (Autorité de régulation et de communications électronique et de postes) a lancé une consultation publique entre fin juillet et fin septembre 2012 afin de décider s'ils autorisent l'utilisation de la bande 1800 MHz pour le déploiement du 4G. L'utilisation de la bande 1800 MHz apparaît ainsi comme la prochaine étape du développement du très haut débit mobile, en complément des bandes 800 MHz et 2,6 GHz.

Depuis leur apparition, les évolutions technologiques des téléphones mobiles ont permis de réduire le niveau d'exposition des utilisateurs, notamment grâce à une diminution de la puissance maximale d'émission des téléphones et à un meilleur contrôle de la puissance nécessaire au bon fonctionnement des appareils lors des appels. Il est préférable de choisir un appareil à faible DAS (indice de Débit d'Absorption Spécifique), le DAS étant la quantité d'ondes hautes fréquences susceptibles d'être absorbée par l'organisme. En France, il doit être inférieur à 2 W/kg. A qualité de communication égale, un appareil ayant une puissance