Si le théâtre du début du XVIIème siècle est fortement marqué par des tragicomédies dont les intrigues donc assez complexes, la seconde moitié est davantage touchée par le classicisme. C'est l'Abbé d'Aubignac qui, dans sa Pratique du théâtre de 1657, étudie le théâtre antique et le lie au théâtre de son époque pour créer des règles du théâtre classique. Cet ouvrage est suivi d'autres théories, tels que le Discours sur le poème dramatique de Corneille en 1660 ou l'Art Poétique de Boileau, en 1674. Tous s'inspirent de la Poétique d'Aristote.

Les 3 unités.

"Qu'en un jour, qu'en un lieu, un seul fait accompli / Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli" écrit Boileau (chant 3, vers 45-6) pour parler des contraintes du théâtre classique. Cela permet de cadrer le spectateur afin de mieux le toucher et de donner un caractère vraisemblable à la pièce. Ces unités permettent aussi l'utilisation plus grande du dialogue et de la langue, au détriment du spectacle de la représentation.

L'unité de temps ("en un jour") veut que l'action ne dépasse pas une journée complète ou "une révolution de soleil" comme le disait Aristote, c'est à dire 24h. Racine voulait même approcher la durée de ses pièces de la durée d'une représentation.

L'unité de lieu ("en un lieu") indique que l'action doit se dérouler dans un même lieu (souvent un palais dans la tragédie et un lieu bourgeois dans la comédie). Les personnages sont donc enfermés dans l'espace scénique. Cette contrainte peut se révéler un avantage financier car les déécors sont moindres. Corneille pensait qu'on pouvait représenter plusieurs salles d'une même habitation tout en respectant l'unité spatiale. Les faits se déroulant ailleurs ne sont que racontés.

L'unité d'action ("un seul fait accompli") signifie que tous les événements d'une pièce doivent, du début à la fin, être liés et nécessaires au déroulement de l'intrigue. Toutes les actions servent à la compréhension de la pièce et ne peuvent être supprimées. Les