On s'accorde pour penser que le travail est une dimension essentielle, constitutive de la nature humaine. D'un point de vue strictement biologique ou physiologique, il est ce qui permet à l'homme de subvenir à ses besoins vitaux. Mais plus encore le travail, en s'organisant, en se diversifiant, en se divisant, est ce qui éloigne l'homme de ses nécessités vitales en faisant que sa préoccupation pour elles n'est plus imméediate. Le travail tend à se dépasser lui même pour permettre l'ouverture et le developpement d'autres possibilités de l'existence humaine. L'homme devient alors proprement humain dans la mesure ou il dépasse ainsi la vie animale .

On tend parfois à dire qu'on a travaillé quand on a fait un effort. Or les deux notions demandent à être différenciées. Le travail en effet , dans son usage social usuel, ne désigne pas seulement l'effort, mais le fait que cet effort ne soit pas d'interêt strictement personnel , qu'il s'inscrive dans la coexistence avec les autres ; donc dans un processus d'échange. On peut parfois faire de grands efforts pour des activités qui ne peuvent pas faire l'objet d'un échange. Par exemple, l'homme qui fait son jogging matinal. Mais cet aspect n'est pas toujours facile )à déterminer car certains efforts qui n'ont pas d'interêt immédiat en termes d'echanges sociaux peuvent néanmoins être préparatoires à un travail explicite de façon indirecte. Travail et échange sont en tout cas deux notions indissociables. Il n'est donc pas légitime de parler de travail dans une société dans laquelle n'existe pas de "division du travail", pas plus qu'il ne le serait pour le campeur qui parlerait de travail pour désigner les tâces nécessaires à son existence.
Le travail comporte l'idée d'un but à atteindre ce qui n'est pas aussi évident pour l'effort, qui peut comporter un aspect "aveugle". Cest pour cette raison qu'on peut trouver injustifié de parler de travail des animaux, alors que ceux ci peuvent éventuelement produire de grands efforts .