INTRODUCTION :
L'analyse économique libérale est fondée sur le rôle du marché comme mode de régulation de l'activité économique fondé sur la rencontre de l'offre et de la demande de biens et de services. Pour les libéraux, le travail humain est considéré comme n'importe quelle marchandise, et le marché du travail est un marché comme un autre. Deux situations différentes peuvent alors caractériser le marché du travail.
– L'offre de travail est inférieure à la demande : il y a pénurie de facteur travail. Le rapport de force est donc en faveur des travailleurs. Le prix d'équilibre du marché du travail, c'est-à-dire le prix du travail – le salaire –, doit augmenter, car on assiste à une compétition entre les dirigeants d'entreprise pour recruter les travailleurs encore disponibles sur le marché.
– L'offre de travail est supérieure à la demande : on constate une abondance d'offre de force de travail par rapport à une demande qui n'a pas évolué dans les mêmes proportions. Le prix du travail – donc le salaire – doit normalement baisser.
À partir du moment où un bien apparaît sur un marché en trop grande quantité, face à une demande constante, la valeur ou l'utilité du bien considéré diminuent. Pour les économistes libéraux, le salaire en tant que prix du travail permet la régulation de l'offre et de la demande de travail.
Les mécanisme du marché libéral :
L'économiste néoclassique britannique Arthur Cecil Pigou (1877-1959) développe, dans The Theory of Unemployment (1905), l'idée que le plein-emploi n'existe pas systématiquement, mais qu'en revanche il tend toujours à s'instaurer. En effet, si on « laisse faire » les mécanismes du marché, et notamment la flexibilité des salaires, on assiste à une baisse des salaires en période de chômage.
– La diminution des salaires se traduit par une diminution des coûts de production pour les employeurs. En situation de concurrence, les entreprises sont incitées à baisser les prix à la consommation.
– La baisse des prix à la