Le travail s'oppose au jeu qui est une activité désintéressée; il se dinstingue de l'effort qui peut être désordonné; il se caractérise par son caractère de contrainte (on travaille par devoir et par nécessité sociale) et par sa forme d'action réglée. Toutefois, dans certains cas, le travail peut correspondre à la vocation d'un individu, à ses tendances les plus profondes (création artistique, philosophique ou scientifique): du point de vue psychologique, il ne se distingue alors plus du jeu. Bien que la notion de travail évoque d'une manière privilégiée l'action physique sur le monde (agriculture,...) ou sur une machine (travail industriel), l'effort intellectuel, la recherche théorique, l'enseignement, la direction d'une entreprise ou d'un Etat, représentent également un travail de compréhension, de synthèse, de direction. Il y a travail tant qu'il y a «responsabilité» sociale ou simplement création véritable d'un point de vue juridique; le droit du travail est le droit qui crée à l'Etat l'obligation juridique d'assurer un travail à quiconque lui en demande...
Considérons cette formule, qu'on attribue à Boris Vian : "Le travail , c'est ce qu'on ne peut pas s'arrêter de faire quand on a envie de s'arrêter de le faire." ... Est-ce seulement de l'humour ? Un amateur joue au football, quand il le désire. Il s'arrête d'y jouer dès qu'il n'en a plus envie. Un footballeur professionnel est également un joueur, mais en cette matinée glaciale de décembre, a-t-il vraiment envie de se rendre sur le terrain d'entraînement ? Le travail est donc une contrainte, même si, parfois, on peut prendre plaisir à travailler : un jour ou l'autre, le travail le plus passionnant, le plus gratifiant, peut aussi se révéler éprouvant, énervant, éreintant : ce jour là, il faut encore travailler. Et bien sûr le travail de la plupart des hommes est loin d'être passionnant, gratifiant : le travailleur ne loue-t-il pas sa force de travail, et cette force n'est-elle pas alors une simple