L'estimation économique de l'eau néglige souvent deux dimensions importantes : les valeurs environnementales, comme le rôle de l'eau dans les écosystèmes, et les valeurs sociales - ex. l'utilisation de l'eau pour cultiver la nourriture...
Si l'on pense que 60% du corps humain est constitué d'eau, on admet forcément que c'est une "ressource précieuse". Mais quelle est la valeur des 3 000 litres d'eau qui servent à cultiver la nourriture qu'une personne consomme en moyenne chaque jour ? Il y a tout juste 15 ans, c'était une question purement théorique, lorsque l'eau était encore considérée essentiellement comme un bien public gratuit ou, tout du moins, bon marché. Aujourd'hui, dans un contexte de pénuries d'eau croissantes, d'intensification de la concurrence des usagers industriels et domestiques, et de l'alarme lancée sur la dégradation des écosystèmes, il devient fondamental d'attribuer une valeur marchande à l'utilisation de l'eau en agriculture dans l'aménagement des ressources hydriques.
De tous les secteurs qui utilisent l'eau douce, c'est l'agriculture - qui représente 70% des prélèvements mondiaux de sources naturelles - qui a la plus faible rentabilité économique. Ceci a porté certains partisans de la valeur marchande de l'eau à favoriser les "marchés de l'eau" non réglementés qui, en traitant l'eau comme une denrée économique, la réorientaient vers des usages de faible valeur à des usages valeur plus élevée - généralement de l'agriculture irriguée vers l'horticulture, et des zones rurales vers les secteurs industriels et urbains. On part du principe que, comme la demande est supérieure à l'offre lorsque l'eau est offerte comme bien gratuit, le marché "équilibrera l'offre et la demande" et, dans certains cas, atténuera les effets néfastes pour l'environnement de la surexploitation.
Un "triple bilan". Mais un nouveau rapport de la FAO affirme que l'utilisation inconsidérée de l'approche économique risque d'accorder trop d'importance aux "expressions