Le personnage principal se nomme Florent, demi-frère de Quenu. Arrêté par erreur à la suite du coup d'État du 2 décembre 1851, il a été déporté au bagne de Cayenne en Guyane, dont il a réussi à s’évader. Il arrive à Paris en 1858, et obtient une place d’inspecteur au pavillon de la marée, à l’intérieur des Halles. Mal à l’aise au milieu des disputes des harengères, Florent rêve d’un monde meilleur, et anime une petite société secrète. "Dénoncé" par Lisa, sous la pression de Mademoiselle Saget, il sera arrêté et renvoyé au bagne pour la plus grande joie du quartier où les gras, symbolisés par les Quenu, supportaient mal l’intrusion et les critiques des maigres, représentés par Florent et Claude Lantier.

Le Ventre de Paris est une métaphore faisant référence aux Halles centrales de Paris par son abondance de nourriture, les Halles y sont dépeintes comme un monde fleurissant où rien n'existe à part la nourriture, la beauté, la richesse et la prospérité riment avec la nourriture, ainsi même les plus belles femmes, comme Lisa Quenu, sont bien en chair, elles sont bien "grasses" comme la viande de la charcutière.

Le Ventre traduit également une absence totale de coeur, où les bourgeois pensent que le physique peut dépeindre à la fois le passé et l'âme; ainsi, pour eux, un homme gras est un homme honnête qui a prospéré, tandis qu'un maigre est un crève-la faim qui a commis des actions condamnables. Cela se remarque particulièrement avec Florent, les "gras" lui en veulent d'être si maigre et Lisa, bien qu'au courant qu'il a été envoyé au bagne, pense que, comme tout bagnard, cela est de sa faute. Il y a ici, une absence totale d'empathie, il n'y a nulle pitié ou compassion pour les plus faibles, les bourgeois pensent même que personne ne vit si pauvrement qu'il ne peut pas manger durant plusieurs jours et la majorité des commerçants aime l'Empire et Napoléon III car leurs affaires prospèrent sous lui. Tout cela nous montre la vie des ouvriers que la classe bourgeoise