La littérature française du xixe siècle s'inscrit dans une période définie par deux dates repères : 1799, date du coup d'État de Bonaparte qui instaure le Consulat et met d'une certaine façon fin à la période révolutionnaire, et 1899, moment de résolution des tensions de l'affaire Dreyfus et de la menace du Boulangisme et où s'imposent finalement les valeurs de la IIIe République. La modernité littéraire s'affirme dans ce siècle à l'Histoire mouvementée avec des courants marquants qui touchent tous les arts, comme le romantisme, le réalisme, le naturalisme ou lesymbolisme. Les créateurs les plus importants échappent cependant à un étiquetage étroit et offrent des œuvres multiples et encore proches de nous, particulièrement dans le domaine de la poésie (avec Lamartine, Vigny, Musset, Hugo, Baudelaire, Rimbaud, Verlaine, Mallarmé…) comme dans le domaine du roman (avec Stendhal, Balzac, Dumas, Hugo, Flaubert, Zola, Maupassant, Verne…) et dans une moindre mesure au théâtre avec le drame romantique et ses épigones (avec Musset, Hugo, Edmond Rostand…).

Le décadentisme (également appelé mouvement décadent ou simplement Décadence) est un mouvement littéraire et artistique controversé qui s'est développé en France pendant les vingt dernières années du xixe siècle. On parle aussi de littérature fin-de-siècle. Le vocable fin-de-siècle est un avatar de décadent, terme lancé par le pastiche d'Henri Beauclair etGabriel Vicaire, Les Déliquescences d'Adoré Floupette, poète décadent, en 18851, puis repris par Anatole Baju en 1886 dansLe Décadent artistique et littéraire. Il s'agit davantage d'un état d'esprit qui s'installe dans les milieux littéraires à la fin duxixe siècle, que d'un véritable mouvement artistique. Mais il existe un lien entre le lyrisme et le décadentisme...

Pierrot assassin de sa femme, unepantomime décadente de Paul Margueritte (1881). Pierrot y tue sa femme en lui chatouillant les pieds.
Gravure d'Adolphe Willette.
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