La loi des avantages comparatifs a été formalisée par David Ricardo en1817. Son objet est de montrer que dans un contexte de libre échange, chaque pays, s’il se spécialise dans la production pour laquelle il dispose de la productivité la plus forte ou la moins faible comparativement à ses partenaires, accroîtra sa richesse nationale (y compris lorsque l'un d'entre eux ne jouit d'aucun avantage absolu, c'est-à-dire qu'il est moins productif pour toutes les productions).
Ricardo prend l'exemple du Portugal et de l'Angleterre. Chacune produit du vin et du drap, mais le Portugal est plus productif pour ces deux produits. Il montre que l'Angleterre et le Portugal sont tous deux gagnants si chacun se spécialise dans la production d'un produit et qu'ils subviennent à la variété de leurs besoins par l'échange.
En effet, le Portugal est relativement plus productif pour le vin que pour le drap, alors que l'Angleterre est relativement plus productive pour le drap que pour le vin. En d'autres termes, soient A, B, C et D les coûts de la production des denrées en Angleterre et au Portugal, assignés dans le tableau suivant : | Portugal | Angleterre | Drap | B | D | Vin | A | C |
On a C / D > A / B. Le coût du vin relatif au coût du drap au Portugal est moins élevé qu'en Angleterre, cela est équivalent à dire que la quantité de ressources nécessaire à la production du drap produit plus de vin au Portugal qu'en Angleterre.
On cherche maintenant un taux de conversion T, défini par Vin = T.Drap, où le signe = symbolise l'échange et Vin et Drap sont des quantités en unités arbitraires. On constate qu'au Portugal, on a la relation Vin = A/B.Drap, alors qu'en Angleterre Vin = C/D.Drap. Pour que l'échange soit avantageux aux deux nations, il suffit d'avoir A/B < T < C/D puisqu'alors il coûte moins cher -en quantité de drap- au Portugal d'acheter le vin que de le produire et réciproquement en Angleterre. Or, notre hypothèse implique que l'on peut trouver T. Le