I. LE GENRE DU CARACTERE

1. Genèse des Caractères
a)Un contexte sombre

-Période qui voit s’accentuer l’absolutisme de la monarchie.
-Louis 14 est confronté à de nombreuses guerres et défaites, ce qui lui coûte très cher.
-COLBERT multiplie donc les impôts, mais les récoltes sont catastrophiques et entraînent famines et épidémies.
-Troubles religieux : en 1685 a lieu la révocation de l’Edit de Nantes qui entraine l’exil d’un grand nombre de protestants, et la condamnation des Jansénistes qui s’en prennent au pouvoir. Louis 14 fait raser Port Royal.
-Remariage avec Madame de MAINTENON, qui est contre les protestants, elle crée au royaume une ambiance de piété pesante, et une morosité correspondant à la fin du classicisme. La querelle des Anciens et des Modernes remet en cause l’imitation des Anciens par rapport au progrès.
LB est du côté des Anciens ; ouverture au monde qui encourage l’esprit de relativisme autour de la figure de l’Etranger.
Période de transition dans le domaine scientifique et philosophique.
Le carthésianisme prédomine, appuyé par le Malbranchisme (MALBRANCHE) : foi en la toute puissance de la raison. C’est aussi le début de l’empirisme, avec LOCKE et NEWTON. Le domaine théologique : même les textes sacrés n’échappent pas à une relecture critique.
Les penseurs les plus ouverts font un syncrétisme entre le christianisme et d’autres philosophies. (Gassendi : christ+épicurisme).
LB s’affiche en complète opposition avec les prémices des Lumières : il se place du côté des Anciens car il est réactionnaire.

b) Les références liminaires.
LB se place sous l’autorité de THEOPHRASTE, auteur de 28 caractères traduits du Grec. 1ère édition de LB : « Les caractères de Théophraste traduits du Grec ou les mœurs de ce siècle. » On assiste ensuite à une diminution des Caractères de Théophraste pour laisser place à ceux de LB.
Il retient de Théophraste : une démarche méthodique, analytique : le caractère est toujours composé de la même façon .