LES CARACTERISTIQUES DU VIH
Le VIH a une enveloppe virale, formée de sa membrane hérissée de protéines, gp 120 et gp 41. D’autres protéines forment les capsides : p17 (externe) et p24 (interne) ; d’autres sont associées au matériel génétique.
Le matériel génétique est constitué de 2 molécules d’ARN, situées à l’intérieur de la capside : c’est donc un rétrovirus (puisque son matériel génétique n’est pas l’ADN). Ce virus a une forte variabilité : des mutations de son ARN sont fréquentes, d’où des difficultés à mettre au point un vaccin contre lui.
Il a donc une enzyme essentielle : la transcriptase inverse (ou reverse transcriptase), qui lui permettra de convertir son ARN en ADN.
Il existe 2 VIH : VIH 1 et VIH 2 moins répandu. (Des virus voisins existent aussi chez certains animaux : SIV chez les singes et FIV chez les chats).

Le Sida est une maladie dont l'origine est maintenant bien connue. Il s'agit d'un rétrovirus (virus possédant comme matériel génétique un ARN et non un ADN) isolé en 1983 par le Pr. Luc Montagnier à l'Institut Pasteur.
Il existe plusieurs souches de VIH (virus de l'immunodéficience humaine), la plus commune étant la souche VIH-1.
Ce virus est constitué d'une enveloppe empruntée à la cellule lors du bourgeonnement du virus. Dans cette enveloppe sont ancrées des protéines qui vont servir au virus à s'accrocher spécifiquement aux cellules cibles. Ensuite, on trouve une capside formée par l'assemblage d'une protéine. A l'intérieur du virus, on trouve deux brins monocaténaires d'ARN (d'environ 10Kb), étroitement liés ensembles, ainsi que plusieurs enzymes virales (intégrase, protéase, transcriptase inverse).
Les nombreuses recherches ont permis de bien comprendre le cycle de réplication du virus.
La première étape consiste en la reconnaissance par la protéine virale gp120, ancrée dans l'enveloppe du virus, d'un récepteur (nommé CD4) présent à la surface de certaines cellules immunitaires. Par l'intermédiaire de co-récepteurs