Définition

Une cellule souche est une cellule indifférenciée qui assure le renouvellement des cellules d’une personne en étant capable de se diviser et de produire des copies identiques d'elles-mêmes indéfiniment (en culture in vitro). Ce processus est appelé auto-renouvellement et continue tout au long de la vie de l'organisme. L'auto-renouvellement est la propriété qui définit les cellules souches. Elles peuvent se différencier en plusieurs types de cellules du corps. Si elles sont issues d’un embryon, elles peuvent engendrer n’importe quelle cellule de l’organisme, soit près de deux cents types différents. Les cellules souches peuvent également se diviser et produire des cellules spécialisées. Ce processus est appelé différenciation. Les cellules souches provenant de différents tissus ou de différents stades du développement varient suivant le nombre et les types de cellules auxquels elles peuvent donner naissance ; adulte, elle est déjà spécialisée. Par exemple, les cellules souches de la moelle osseuse donnent des globules rouges, des globules blancs et des plaquettes. Celles du mésenchyme sont capables de produire les cellules du cartilage, des muscles ou encore des tissus adipeux. Elles existent chez l’embryon, chez le fœtus et son cordon ombilical, ou chez l’individu né qu’on qualifie alors…de cellules adultes. Les cellules souches ont donc deux fonctions : la première consiste à s’auto renouveler pour garder un même nombre de ce genre de cellules et la deuxième sert à fournir des cellules indifférenciées.

Différentes catégories de cellules souches

Le type même de cellule souche est la cellule embryonnaire initiale, le zygote, qui est à l’origine de toutes les cellules de l’organisme. Au fur et à mesure du développement embryonnaire, les cellules sont canalisées vers des voies de différenciation spécifiques et leur potentiel de développement se modifie. Les cellules souches de ces différentes voies se différencient seulement en quelques types